개발자 취업을 준비하다 보면 코딩 테스트라는 말을 피하기 어렵습니다. 신입 개발자 채용 공고를 봐도 코딩 테스트 전형이 있는 경우가 많고, 주변에서 “알고리즘 문제를 풀어야 한다”는 이야기도 자주 듣게 됩니다. 그런데 코딩을 막 시작한 입장에서는 코딩 테스트가 꽤 부담스럽게 느껴집니다.
저도 처음에는 코딩 테스트라는 단어만 들어도 겁이 났습니다. 문제를 읽어도 무슨 말인지 잘 모르겠고, 예제 입력과 출력은 이해되는데 막상 코드를 작성하려고 하면 손이 멈췄습니다. 특히 다른 사람들은 몇 분 만에 푸는 것 같은데 저는 한 문제에 한 시간 넘게 걸리기도 했습니다. 그때는 제가 너무 느린 줄 알았지만, 나중에 보니 초보자에게 필요한 것은 속도가 아니라 풀이 흐름을 익히는 과정이었습니다.
코딩 테스트는 단순히 머리가 좋은 사람만 잘하는 시험이 아닙니다. 문제를 읽고, 조건을 정리하고, 어떤 자료구조와 알고리즘을 써야 할지 판단하고, 코드를 정확하게 구현하는 연습이 쌓이면 실력이 조금씩 늘어납니다. 처음부터 어려운 문제를 많이 푸는 것보다, 쉬운 문제를 제대로 이해하고 반복하는 것이 훨씬 중요합니다.
코딩 테스트는 문법 시험이 아니다
처음 코딩 테스트를 준비하는 분들이 자주 착각하는 부분이 있습니다. 프로그래밍 문법을 많이 알면 문제를 잘 풀 수 있을 거라고 생각하는 것입니다. 물론 기본 문법은 꼭 필요합니다. 변수, 조건문, 반복문, 함수, 배열이나 리스트 같은 개념을 모르면 문제를 풀기 어렵습니다.
하지만 코딩 테스트는 단순한 문법 시험이 아닙니다. 문법을 알고 있어도 문제를 어떻게 코드로 바꿔야 할지 모르면 막힙니다. 예를 들어 “가장 큰 수를 구하라”는 문제는 쉬워 보이지만, 입력이 어떤 형태로 들어오는지, 반복문을 어떻게 돌릴지, 최대값을 어떻게 갱신할지 생각해야 합니다.
저도 처음에는 파이썬 문법 강의를 끝까지 들었으니 문제를 풀 수 있을 줄 알았습니다. 그런데 실제 문제를 보니 문법과 문제 풀이 사이에 간격이 있었습니다. 문법을 아는 것과 문제를 해결하는 것은 다른 연습이 필요했습니다. 그래서 코딩 테스트 준비는 문법 공부와 문제 풀이 연습을 함께 해야 합니다.
초보자는 쉬운 문제부터 많이 풀어야 한다
코딩 테스트를 준비할 때 가장 중요한 원칙은 쉬운 문제부터 시작하는 것입니다. 처음부터 난도가 높은 알고리즘 문제를 풀려고 하면 금방 지칩니다. 문제 설명도 어렵고, 풀이도 이해되지 않아 자신감이 떨어질 수 있습니다.
처음에는 입출력, 사칙연산, 조건문, 반복문, 배열, 문자열 같은 기본 문제부터 풀어보는 것이 좋습니다. 백준에는 단계별로 문제를 풀 수 있는 페이지가 있고, 입출력과 사칙연산처럼 가장 기본적인 단계부터 시작할 수 있습니다. 이런 구조는 초보자가 순서대로 감을 잡기에 좋습니다.
프로그래머스 스쿨도 코딩테스트 연습 문제와 고득점 Kit을 제공하고 있습니다. 고득점 Kit은 코딩 테스트에 자주 나오는 유형과 많이 틀리는 유형을 간추린 자료라서, 기본기를 쌓은 뒤 유형별 연습을 할 때 참고하기 좋습니다.
처음부터 “나는 하루에 10문제씩 풀겠다”는 목표를 세우기보다, 한 문제를 제대로 이해하는 데 집중하는 것이 좋습니다. 쉬운 문제라도 왜 이렇게 풀었는지 설명할 수 있어야 합니다. 정답만 맞히고 넘어가면 비슷한 문제에서 또 막힐 수 있습니다.
문제를 읽는 연습이 먼저다
초보자가 코딩 테스트에서 가장 많이 막히는 부분은 코드 작성 전입니다. 문제를 읽어도 무엇을 요구하는지 바로 정리되지 않는 것입니다. 그래서 문제 풀이의 첫 단계는 코드를 쓰는 것이 아니라 문제를 천천히 읽는 것입니다.
문제를 읽을 때는 입력값, 출력값, 제한 조건을 따로 확인해야 합니다. 입력으로 무엇이 들어오는지, 출력으로 무엇을 내야 하는지, 숫자의 범위는 어느 정도인지 봐야 합니다. 제한 조건은 어떤 풀이를 선택해야 하는지 힌트를 주는 경우가 많습니다.
예를 들어 데이터 개수가 10개라면 단순 반복문으로 충분할 수 있지만, 100만 개라면 더 효율적인 방법을 고민해야 합니다. 처음에는 이런 판단이 어렵지만, 문제를 풀다 보면 조금씩 감이 생깁니다.
저는 처음에 문제 설명만 대충 읽고 바로 코드를 쓰다가 자주 틀렸습니다. 예제는 맞는데 제출하면 실패하는 경우가 많았습니다. 나중에 보니 제한 조건이나 예외 상황을 놓친 경우가 대부분이었습니다. 그 뒤로는 문제를 읽을 때 입력, 출력, 조건, 예외를 먼저 메모하는 습관을 들였습니다.
손으로 먼저 풀이 과정을 써보기
코딩 테스트 문제를 풀 때 바로 코드부터 작성하면 오히려 더 오래 걸릴 수 있습니다. 특히 초보자는 머릿속에서만 생각하면 흐름이 금방 꼬입니다. 그래서 간단한 문제라도 손으로 풀이 과정을 써보는 것이 좋습니다.
예를 들어 배열에서 가장 큰 값을 찾는 문제라면, 첫 번째 값을 임시 최대값으로 두고, 다음 값을 하나씩 비교하면서 더 크면 바꾸는 흐름을 적어볼 수 있습니다. 문자열에서 특정 문자의 개수를 세는 문제라면, 문자를 하나씩 확인하면서 같을 때마다 숫자를 올리는 방식으로 정리할 수 있습니다.
이렇게 말로 설명할 수 있는 풀이가 생기면 코드 작성이 훨씬 쉬워집니다. 코딩 테스트는 결국 생각한 풀이를 프로그래밍 언어로 옮기는 과정입니다. 생각이 정리되지 않은 상태에서 코드를 쓰면 중간에 자꾸 방향이 바뀝니다.
저도 처음에는 풀이를 적는 시간이 아깝다고 생각했습니다. 그런데 코드부터 쓰면 오히려 더 많이 헤맸습니다. 이후에는 문제를 읽고 “이 문제는 어떤 순서로 처리하면 될까?”를 먼저 적었습니다. 그랬더니 코드가 훨씬 덜 꼬였습니다.
처음 배워야 할 핵심 유형
코딩 테스트 초보자가 처음부터 모든 알고리즘을 공부할 필요는 없습니다. 우선 자주 나오는 기본 유형부터 익히는 것이 좋습니다.
가장 먼저 입출력과 조건문, 반복문 문제를 풀어야 합니다. 그다음 배열과 문자열 문제를 풀면 좋습니다. 배열은 여러 값을 저장하고 처리하는 기본 자료구조이고, 문자열은 실무와 테스트 모두에서 자주 등장합니다.
이후에는 정렬, 완전탐색, 해시, 스택과 큐, 재귀, BFS와 DFS 같은 개념을 차례대로 익히면 됩니다. 처음부터 그래프나 동적 계획법 같은 어려운 주제로 넘어가면 부담이 큽니다. 기본 유형을 충분히 풀고 난 뒤에 난도를 올리는 것이 좋습니다.
LeetCode도 인터뷰 준비를 위한 문제와 학습 자료를 제공하는 플랫폼으로 소개되어 있고, 다양한 문제를 통해 기술 면접 준비에 활용할 수 있습니다. 특히 해외 기업이나 영어 문제에 익숙해지고 싶은 사람이라면 LeetCode를 병행하는 것도 도움이 됩니다.
다만 초보자라면 처음부터 플랫폼을 너무 많이 벌리지 않는 것이 좋습니다. 백준이든 프로그래머스든 하나를 정해 쉬운 문제부터 꾸준히 푸는 것이 먼저입니다.
풀이를 본 뒤에는 반드시 다시 풀기
코딩 테스트 공부를 하다 보면 풀이를 봐야 하는 순간이 있습니다. 아무리 생각해도 방법이 떠오르지 않을 때는 해설을 보는 것도 괜찮습니다. 문제는 해설을 보는 방식입니다.
초보자가 흔히 하는 실수는 풀이를 보고 “아, 이해했다” 하고 바로 다음 문제로 넘어가는 것입니다. 하지만 해설을 읽고 이해한 것과 혼자 다시 푸는 것은 다릅니다. 풀이를 봤다면 반드시 코드를 가리고 다시 풀어봐야 합니다.
저도 처음에는 해설을 보면 실력이 는다고 생각했습니다. 그런데 비슷한 문제가 나오면 또 막혔습니다. 알고 보니 해설을 읽는 동안에는 이해한 것 같았지만, 제 머리로 문제를 다시 구성해본 적이 없었던 것입니다. 이후에는 해설을 본 문제는 다음 날 다시 풀었습니다. 처음에는 또 막혔지만, 반복하니 풀이 패턴이 조금씩 기억에 남았습니다.
좋은 방법은 오답 노트를 만드는 것입니다. 문제 이름, 틀린 이유, 핵심 아이디어, 다시 풀 날짜를 간단히 적어두면 됩니다. 거창하게 정리할 필요는 없습니다. “조건을 하나 놓쳤다”, “정렬 후 비교하는 아이디어를 떠올리지 못했다”, “시간 초과가 났다” 정도만 적어도 충분합니다.
시간 복잡도 감각을 조금씩 익히기
코딩 테스트에서는 정답이 나오는 것만큼 실행 시간도 중요합니다. 작은 입력에서는 잘 돌아가던 코드가 큰 입력에서는 시간 초과가 날 수 있습니다. 그래서 시간 복잡도라는 개념을 조금씩 익혀야 합니다.
처음부터 빅오 표기법을 어렵게 외울 필요는 없습니다. 다만 반복문이 한 번 도는 코드와, 반복문 안에 또 반복문이 있는 코드의 차이는 알아야 합니다. 데이터가 많아질수록 이 차이는 크게 벌어집니다.
예를 들어 1,000개의 데이터를 한 번씩 확인하는 것은 괜찮지만, 1,000개를 서로 모두 비교하면 약 100만 번의 연산이 필요할 수 있습니다. 입력이 100,000개라면 이런 방식은 훨씬 더 부담이 커집니다.
처음에는 문제를 풀고 나서 “내 코드는 반복문을 몇 번 도는가?”를 생각해보는 정도면 충분합니다. 시간 복잡도 감각은 문제를 많이 풀며 천천히 쌓이는 부분입니다.
언어는 하나를 정해 익숙해지기
코딩 테스트를 준비할 때 사용할 언어도 중요합니다. Python은 문법이 간결해서 초보자가 알고리즘을 공부하기에 많이 선택합니다. Java는 기업 코딩 테스트나 백엔드 취업을 준비하는 사람에게 익숙해질 가치가 있습니다. JavaScript도 일부 플랫폼에서 사용할 수 있고, 프론트엔드 취업을 준비하는 사람이라면 선택할 수 있습니다.
하지만 초보 단계에서는 여러 언어를 동시에 사용하지 않는 것이 좋습니다. 문제 풀이 자체도 어려운데 언어 문법까지 계속 바뀌면 부담이 커집니다. 한 가지 언어를 정하고 입력 처리, 배열 다루기, 문자열 처리, 정렬, 딕셔너리나 해시 사용법을 익숙하게 만들어야 합니다.
저는 처음에 Python과 JavaScript를 번갈아 사용했습니다. 그런데 같은 문제를 풀어도 문법 차이 때문에 시간이 많이 걸렸습니다. 이후에는 Python으로 알고리즘 문제를 집중해서 풀었고, 문제 풀이 흐름에 더 집중할 수 있었습니다. 언어 선택보다 중요한 것은 그 언어로 문제를 막힘없이 구현하는 능력입니다.
매일 조금씩 푸는 습관 만들기
코딩 테스트 실력은 단기간에 확 늘기 어렵습니다. 문제 풀이 감각은 꾸준히 풀어야 생깁니다. 하루에 많은 문제를 몰아서 푸는 것보다, 매일 한두 문제라도 직접 고민하는 것이 더 좋습니다.
처음에는 하루 한 문제도 충분합니다. 대신 그냥 제출하고 끝내지 말고, 문제를 읽은 과정, 떠올린 풀이, 틀린 이유, 최종 코드를 정리해보면 좋습니다. 시간이 부족하다면 평일에는 쉬운 문제를 풀고, 주말에는 일주일 동안 틀린 문제를 다시 푸는 방식도 괜찮습니다.
solved.ac는 백준 온라인 저지 문제에 태그와 난이도를 붙이는 커뮤니티 프로젝트라서, 백준 문제를 풀 때 난이도와 유형을 참고하는 데 활용할 수 있습니다. 이런 도구를 활용하면 무작정 문제를 고르는 것보다 자기 수준에 맞는 문제를 찾기 쉬워집니다.
실전처럼 말하면서 푸는 연습도 필요하다
코딩 테스트가 온라인 제출로 끝나는 경우도 있지만, 기술 면접에서는 풀이 과정을 설명해야 할 때도 있습니다. 단순히 정답 코드만 쓰는 것이 아니라, 왜 이 방법을 선택했는지, 시간 복잡도는 어떤지, 예외 상황은 어떻게 처리했는지 말해야 할 수 있습니다.
2025년에 공개된 기술 면접 준비 관련 연구에서도 지원자들이 실제 면접과 비슷한 환경에서 연습하는 경우가 적고, 이로 인해 스트레스와 준비 부족을 느낄 수 있다고 설명합니다. 코딩 테스트 준비도 문제 풀이뿐 아니라 설명 연습까지 포함하면 더 실전에 가까워집니다.
혼자 공부할 때도 문제를 풀고 나서 풀이를 말로 설명해보면 좋습니다. “이 문제는 배열을 한 번 순회하면서 최대값을 갱신했습니다”, “정렬을 먼저 한 뒤 앞에서부터 비교했습니다”처럼 간단히 말해보는 것입니다. 설명이 막히는 부분은 아직 제대로 이해하지 못한 부분일 가능성이 큽니다.
코딩 테스트는 양보다 복습이 중요하다
코딩 테스트를 준비하는 초보자에게 가장 필요한 것은 어려운 문제를 많이 푸는 것이 아니라, 쉬운 문제를 정확히 이해하고 반복하는 습관입니다. 입출력, 조건문, 반복문, 배열, 문자열부터 시작해 정렬, 완전탐색, 해시, 스택과 큐, BFS와 DFS로 천천히 넓혀가면 됩니다.
처음에는 한 문제에 오래 걸려도 괜찮습니다. 중요한 것은 문제를 읽고, 풀이를 생각하고, 코드로 구현하고, 틀린 이유를 확인하고, 다시 풀어보는 과정입니다. 이 과정을 반복해야 진짜 실력이 쌓입니다.
저도 처음에는 문제 수만 늘리려고 했습니다. 오늘 몇 문제를 풀었는지에만 신경 썼습니다. 그런데 나중에 보니 제대로 이해하지 못한 문제는 숫자에 포함해도 큰 의미가 없었습니다. 오히려 틀린 문제를 다시 풀고, 풀이를 설명하고, 비슷한 유형을 한 번 더 풀었을 때 실력이 더 많이 늘었습니다.
코딩 테스트는 처음부터 잘할 필요가 없습니다. 쉬운 문제 하나를 끝까지 고민하고, 에러를 고치고, 다른 사람의 풀이와 비교해보는 경험이 쌓이면 됩니다. 오늘 한 문제를 제대로 이해했다면 그것만으로도 충분히 좋은 공부입니다. 코딩 테스트 준비는 속도전이 아니라 반복 훈련입니다. 조급해하지 말고, 쉬운 문제부터 꾸준히 풀어가면 어느 순간 문제를 바라보는 눈이 조금씩 달라질 것입니다.